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于是西楼一众杂役拖家带口的全遣到那里住，每日进出全凭那一道门。平房临着街市，说是苏公馆，实质却属外围，住的又多是签短契来做工的，难免鱼龙混杂，天长日久，便不乏有想浑水摸鱼，偷鸡摸狗的人。于是夹墙那道连着西楼的门便显得尤为关键，夜夜有人轮值不说，警务厅巡逻队那也是常常要去打点，巡逻队巡夜，这里也定例要多照应一下。住西楼与住东楼不同，简单讲，住西楼热闹得多，人丁旺，二房三房在一个宅门进出，同一道楼梯上下，同一座厅堂里喝茶打牌，典型的抬头不见低头见。见得多了，两家人自然要亲密，可亲密过了头，有时便难免有牙齿碰嘴唇，碰得满嘴血的时候，可无论唇齿怎么碰撞，该打落牙齿和血吞时，二房三房却毫不含糊。因此他们应对矛盾的方式，要比东楼里大小姐与二姨太明火执仗隐晦得多。比方讲，若二太太在三太太那吃了委屈，或三太太在二太太那吃了教训，两妯娌当面是绝不给对方脸色看的，她们会隐而不发，回头遣各自的丫鬟老妈子，厨房场院、楼上楼下，自有千百种不同的方法给对方下绊子。有时遇上孩子们打闹就更好了，一句“孩子们小不懂事”，麻烦总能轻描淡写揭开去。若哪家的哥哥姐姐欺负了叔伯家的弟弟妹妹，太太们自乐得装没看见，没准回房还要给儿子女儿喂蜜饯，吃鸡仔饼，无言奖励一下他。可若事情闹大了，闹出了西楼，叫东楼那边的人看了笑话，那太太们又会判若两人，不问对错，先当着众人的面不由分说赏自己孩子几个耳光，再押着孩子好声好气赔礼道歉，为自己教子无方愧疚万分。无论西楼两家如何互看不对眼，可对外他们是一致的，促使二太太与三太太亲密团结的时候，多半是对上了东楼。她们偶尔也会抱怨老太爷偏心，明明晓得二房三房人口多，可仍将东楼不由分说全给了大房。可她们抱怨归抱怨，谁也不想真个跟大房换，都知道东楼宽敞是够宽敞，可那栋楼年代久远不说，名声也不好。当年兴建时苏家将将富裕，顾不上用料精细，讲究不了风水格局。因此那楼虽是祖上发迹楼，照规矩只能长房居住，可这楼年月一久，总有些关于阴气重的传闻。据说老太爷的原配当年也是病逝此楼，轮到大老爷的原配太太，苏锦瑞的亲娘，也在此楼里香消玉殒。这两位都是原该做当家主母的女人，都年纪轻轻，如花美眷，没来得及大展身手，就各自撒手尘寰。老太爷五个子女，活下来只余三个，这在省城富户中绝不算开枝散叶。轮到大老爷情况就更糟了，迄今为止，他的一妻一妾也不过养了两个闺女，用旧时代的眼光来看，无子嗣简直可称为绝后，可惜现在时代不同，便是女子亦有继承家产的权利。以往老式粤商家，能挑大梁做买卖的姑奶奶也不是没有。可苏家人的古怪在于他们对此都漠不关心，苏老太爷正嫌二房三房少爷小姐养得多，大房有没有儿子，似乎都与己无关，他也从不过问。苏大老爷自己也有自己的偏执，他自原配过世后，多年来不续弦、不纳妾，更不养外室一流。南北行的事忙起来是粤港澳三地轮流转；闲下来时，他尤喜读王守仁《传习录》一流，却又混着禅宗语录一道瞎看，搅得脑子里禅也不像禅，儒也不像儒，格物未必致知，心也未必能只系一处。但那又如何呢？苏大老爷读书不求显达，也不求甚解，偏偏歪打正着，多年研习下来，脾性早已养得冲淡平和，偶然想起少年时的痴狂，反而觉得不可思议，仿佛隔着毛玻璃打量一个陌生人。他对家里头的事也不爱管，二姨太与大小姐闹上了天，只要不影响到他，不在外人面前削了他的面子，苏大老爷宁可睁一只眼闭一只眼。他看东楼里这几位女眷，也像隔了毛玻璃看人，看的还是变形了的皮影人，美则美矣，然而一举一动，都像身不由己。他是带着怜爱来看这些女人，觉得她们都不容易，来世一遭，没给自己挑一条好走的路。他常想，若这些女人出生在寻常百姓家，或是干脆点，出生到珠江畔任一艘破船、城郊任一户农户家里倒好了。穷人家的女儿娇养不了，一落地便被抛到一旁，学会走路便要学会做活。再大一点，烧火劈材、照料弟妹、做饭洗衣，不过是女子一生重重劳役的最开始；待养到十来岁，或是做工或是嫁人，总是有重重的生计二字压在头上，哪来闲工夫烦忧？可苏家的女人，尤其是住进东楼的女人，仿佛格外要过得难。她们难就难在日子越过越小，小得如透过针眼量度，看什么都得耗气耗力，费劲思量。明明好端端地养在精雕细琢的楼里，拿锦衣玉食供着，拿绫罗绸缎裹着，可又能保得住多久的鲜妍妙曼？她们总是会不明所以地褪色、苍白，总是会一如既往地憔悴、颓败。就如养在温室里的名贵兰花，明明倾注了极大的心力去浇灌，施肥锄草从不耽误，每一日都拿细布擦拭嫩叶。可越是这样，它们就越容易凋零不堪。偏偏他还不能责怪这些女人自寻烦恼，争来夺去皆是些不入流的小欲望。因为那点烦恼，那点欲望，本来就是她们生活中不可或缺的养分，是她们单薄人生中自己一层层加上去，重重叠叠的色彩。仔细看，那烦恼也是可爱的，为一件时新裙衫，为一样晶亮首饰，为一盒舶来的胭脂；或是为一句话不对、一个举止不妥、一个眼神不善，她们能琢磨上大半日。这些缘由都很小，可小有小的正经肃穆，容不得旁人轻易否定唾弃。好比多年以前妻子床头那瓶用棕色扁平玻璃樽装的鸦片町，今天想来，那哪是一瓶鸦片町，那其实是一瓶解忧的灵丹，是对付女人细细密密，层层叠叠无穷的烦恼唯一的溶解剂。苏大老爷当年是不懂，看不明白这棕色小扁瓶中欲说还休的苦，所以才越俎代庖想阻止妻子喝那玩意。后来他慢慢懂了，懂了他便有些后悔，常想若没这件事，柔弱美丽的原配想必会一直柔弱美丽下去，到死都不会有损记忆中那份美。可看看她后来都成什么样？披头散发、状似泼妇，对他破口大骂时，哪里有平日半分温柔贤淑？简直疯得令他惊恐。可惜人生总是太短，开悟总是太晚，导致现如今，大老爷便是有心想要回忆点少年夫妻、恩爱缱绻的时光，还未忆起细处，大太太病重时那张瘦削又泛着潮红的脸先挤进脑海，她骂什么已然记不真切，却总记得她骂人时迸发出凶狠的光。那是真恨啊，仿佛他不是她的丈夫，而是杀父仇人，是她不共戴天的宿敌一般，恨不得剐腹剖骨，食其肉寝其皮。苏大老爷每每想起，都要重新经历一番在妻子目光下仓惶逃跑的惊惶无措，历历在目地提醒他自己，他曾经如此耽于外物，如此经不起事。他不止一次地后悔，当年便是让她喝又如何？让她喝总好过让她疯，总好过让她骂，总好过让自己众目睽睽之下难堪之极，以至于十来年这种难堪仍然不减半分，只要一想起，便是一阵羞愤难当。若是早点懂得些格物致知的道理，何至于为一瓶鸦片町乱了阵脚？因为大太太的死，苏大老爷怪上了许多女人，又体谅了许多女人。比如二姨太，他怪她目光短浅，心思不纯，可又体谅她做妾不易，扶正无望，恨不得两只手抓多点，再多点，也是人之常情；比如苏锦瑞，他怪她做女儿毫无作用，唤不起亲生母亲半点怜悯慈爱，可又体谅她幼年丧母，凡事不得不自己做主，多些强硬跋扈也是应当；再比如苏锦香，他怪这个孩子来得不是时候，她的到来，直接将大太太气病在床，可又体谅她身为庶女，有个处处比她强的长姊在前头压着，爱争强好胜，任性娇蛮，也是环境使然。苏大老爷因此默许，甚至有些纵容家中的女眷。他带着怜悯，带着居高临下，却又不偏不倚。有时哪一方处在劣势，他还会暗地里伸手扶一把，不叫西风压倒东风，也不叫东风压倒西风。苏大老爷自有他的道理，哪一方输赢都不叫输赢，那不过是女人们渡过漫长时日的消遣，再往深里看，不过是富贵梦中一团团花影绰绰的幻景而已，拿幻境当真，梦里不知身是客，想想都有无尽的可怜。苏大老爷因有这些道理，对上家中女眷，与其说多了三分宽和，不如说多了三分退让。他轻易不与其一般见识，也不与其争论短长。叶棠上门来那日，苏锦瑞朝二姨太扔木屐，正正好让他碰见，那是不得不当面呵斥的。可呵斥完了，苏大老爷却没下文，既不罚长女禁足，也不罚姨太太回房反省，更加对她们针尖对麦芒的缘故毫无兴趣。他倒是隐约听说，那是大小姐去参加什么宴会的请柬让二小姐拿了，可这算得什么事？不就是穿红戴绿往人群中走一遭，也值得大张旗鼓煞有其事？苏大老爷掏腰包给长女五十块，让她去买条新裙子，想了想也给二姨太补了五十块，让她带苏锦香逛逛百货公司。拿到钱后，二姨太与苏锦瑞双方着实消停了几日。到晚上他回家时，便看到苏锦香穿着时兴的及踝洋绸裙，脖子上绕着新买的长串珍珠跑来给他请安。苏大老爷顿感欣慰，觉着钱没白花，又因心情好，不觉讲了二女儿一句：“哪有好衣裳，也记得带你长姊去买。”

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