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薛老太君点点头：“这花儿开得好，养花的人也用心。”“可不是。”严氏见薛老太君脸上露出笑意，这才慢慢坐下，回头向丫鬟们道，“你们先退下罢，有我伺候老太君用饭。”薛老太君夹了一块熏鱼肉，尝了一口，笑道：“璀娘的手艺越发好了。”“还不是您教导有方？”严氏笑道，“您想吃什么就遣人告诉璀娘，璀娘虽不敢与大酒楼里的师傅们比厨艺，但总能给您做出来呢。”虽然在薛老太君心目里比不上那个本该嫁进薛家的桐庐公主，但严氏大部分时候都很满足。薛老太君从不会故意为难儿媳，做得好便夸，做得不好就教训几句，有什么说什么，爽爽快快，从不打什么弯绕，在薛家住着这心里坦荡荡的，不用太多勾心斗角。“我还真有个馋的。”薛老太君“哈哈”一笑，“那小娘子给我的米饼，我吃着香甜可口，滋味很不错，大约是粳米粉做的，明儿我们也做几个，给府里上下尝尝鲜。”严氏面色微僵，随即赔笑点头：“璀娘晚间就去试试。”说到这里，便有些坐不住，放在膝头的手忍不住攥起绸裙子，不甚带起一根绣线。薛老太君将她窘迫的模样看得一清二楚，“璀娘现在过来，是想问那小娘子的事情吧？”“咳……”严氏将头埋得更低，知道自己这点心思瞒不过婆母，点了点头。“你不必觉得难堪。”薛老太君握住她微微颤抖的手，“我那样决定，你有不解，有疑问，也是人之常情。”“……”严氏咬着唇，她自然很有意见了，“儿媳这些年只得两个女儿，没得半个儿子。麟郎他母亲不才，因此他自小养在我跟前，同我自己肚子里出来的一般的。”她深吸了口气，看薛老太君面色平和，说下去：“我原想着，咱们薛家在平江城也算是声势显赫的人家，麟郎有才有貌，能文能武，便是在江南道也当得一声‘好’，为他求娶陆氏的娘子，本是门当户对。”“璀娘中意的是陆氏啊。”薛老太君点点头。“陆皇后是长公主的母后，咱们家求娶陆氏的娘子，也算是……”严氏抿了抿唇，厚着脸皮继续道，“媳妇驽钝，觉得这样也算是……圆了当初长公主没能嫁进我们家的遗憾。”薛老太君除了点头没有别的表示。严氏有些急。说亲事容娘捧着一个明黄色的锦袋出现在转角处，见严氏也在，手一错将锦袋藏进袖中，上前施礼：“大夫人。”“容娘。”严氏起身还了半礼。容娘打小是薛老太君身边的丫头，薛老太君参军上战场，容娘亦是她的左右臂膀。在薛家，哪有谁敢将容娘真的看做一个年老无用的仆妇？“容娘，这边坐，璀娘也坐下。”薛老太君发了话，拍拍身旁的横榻，“容娘，把你方才问得的那位菱娘子的事情向媳妇说一说。”容娘点头，娓娓道来：“那位娘子是如今贡茶沈家当家沈老爷的胞妹云娘所出。前朝末年，沈家逃难途中，云娘为羌人掳至关外，生下一女，唤作‘青青’，便是此儿。炎和元年，西北军收复北地，云娘带着青青回到江南，沈家老太君唤这孩子菱儿，半年后，云娘又诞下一子。”“沈老爷将一对外甥视如己出，直到大夫人吴氏进门，明里暗里给云娘气受。云娘因郁成疾后，沈老爷虽疼爱外甥，但忙于生意疏于内宅之事，菱姐儿姊弟俩过得也大不如从前。”严氏低下头，只这半日时间，薛老太君竟将沈家内宅的事情摸得一清二楚，看来家中妾室们暗地里的那些较劲，更难瞒过老太君一双慧眼。容娘清了清嗓子，继续道：“半月前，菱姐儿染病，被吴氏赶到沈家在天平山脚下的田庄，沈老太君闻讯赶去，接了玄孙女儿和孙儿，暂住在山下白云村中。”“璀娘知道。”严氏点点头。她方才也着人打听过了，沈老太君因沈青青之事对孙媳吴氏大为生气，赌气带着两个孙儿就在村里住下了。“这沈家的老太君可不简单。”薛老太君想了想，“不过，青青可更不简单。”严氏霎了霎眼，不解地看向薛老太君。那小娘子除了伶牙俐齿，得理不饶人，还有什么厉害的？终究还是斗不过她那舅母。“菱姐儿同沈老太君在村里住下后，就以卖花为业。”容娘轻声道。严氏依然不解，说起卖花的小娘子，一半靠的是花儿颜色好，一半靠的还是人的容色好，也没什么了不起的。“璀娘，你以为海棠苑的严九这般殷勤地送我们回府，是卖给你的面子，还是卖给我这老婆子的面子？”薛老太君抚摩着左腕，原本在上面的翠玉镯已经不在了，但她还是习惯去抚摩。“这……”严氏的笑容有些尴尬，“自然是老太君的面子了，璀娘可没那么大的能耐。”“你也不必说这些讨好的话来哄我开心，木渎镇的花儿整个江南路都闻名，海棠苑又是个中翘楚，恐怕便是我，也没有这般大的面子请动海棠苑的大当家亲自相送。”薛老太君直言不讳。海棠苑闻名的是全国各路的名贵花种，亦或精致灵巧的盆景，每年仲春举办的花会名动整个江南。甚而有传闻，海棠苑的那位严九爷，不仅和朝中许多高官交好，还与江湖上一些奇人异士有旧。严氏摇头：“那……难不成，是……？不会啊……若有严九爷撑腰……”容娘一脸肃然：“大夫人忘了，那平四与菱姐儿同来，初时并未正眼看过我们，直到菱姐儿透出几分相助意思来，平四才提起愿送我们回府。”严氏一惊，这样说起来，还真是。难不成，海棠苑这么做，只是为了讨好那有家不能归的小娘子？没道理吧……？“陆家今夏迎驾，花园亦是菱姐儿所绘。”容娘抿了口茶，慢慢道，“听人说起，那丹青连书馆里的清客郎君们都比不过她。”“璀娘。”薛老太君轻声唤她，“前朝的吴越王妃从来都是陆家的娘子，直到现在，陆家都还想这门亲事继续结下去。”“……”严氏默然。“我看青青就很好，她没爹护没娘疼，小小年纪就要和吴九娘斗来斗去，还学了一身本事，攒了你我都求不得的人脉。聘她为长孙媳妇，于我于你都大有益处。”薛老太君顿了一下，点头道，“何况她虽不得舅母吴氏喜欢，她舅舅沈双全却十分宠她。结下这门亲，于我们家也是一次机遇。”在沙场里挣出功名富贵来的薛家，到底不比平江根深蒂固的大族，还是为子孙后代留一条退路为好。“可……”严氏被说得有些心动，但眉间仍是戚戚，“我听人说起，那沈青青身上流着一半羌人的……”“这话不要再说了。”薛老太君严肃的声音打断了严氏的臆测，“我一柄红缨枪杀过多少羌人，怎会聘羌人的女儿做媳妇？那起长舌妇人别的说得，这却说不得，若我们家再有人提这事，被我听见了，先拉出去一顿军棍！”“儿媳、儿媳也不过是听人说起。”严氏唯唯，“儿媳一定严加约束下人，往后再不容她们提起了。”薛老太君这才满意地点点头，“璀娘，你是个懂事体的好孩子。这就安排下去吧，青青如今境遇艰难，尽快将她接来才好。”严氏被薛老太君和容娘一番话轰得迷迷糊糊，口中唯唯应诺着，不知不觉便出了大堂。回头一望，金萱堂的匾额挂在青色琉璃檐下，匾额上的字迹娟秀中带着磅礴之势，正是当年桐庐公主亲笔所书。看来当年不仅薛老太君把桐庐公主当作女儿一般喜欢，公主待老太君亦是如同母亲。帝家赐婚，迎娶公主，功成名就，那段日子大概是薛家最为辉煌的时日了。直至今日，匾额上的金彩也未销尽。

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