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花时万事妥当，唯独算漏了兰旭还在为皇上办事，虽然被吴秋雁忌惮着，没完全楔进无记业，但塞翁失马，无心插柳，接上了伍九这条线，直接进了盐场。

伍九给大爷喝过五天药之后，病情明显好转，兰旭买了些补品，随伍九一同去探望。

这一片村子就在胡家盐场旁边，村民们世代盐丁。官督商办的专营生意，苛捐杂税繁重，家家穷苦，就等着上了年纪贫病交加，一命呜呼。

对伍九很好的这位大爷姓刘，前两年家里没粮，儿子儿媳饿死了，只留下个小孙女，如今五岁，见人怯生生的，躲在门后，小脸脏兮兮的，一双大眼睛倒是灵动。

兰旭天生喜爱孩子，也很得孩子喜欢，没一会儿小女孩儿就爬进了他怀里啃桃酥。大爷气得叫她下来，说道：“咱身上邋污，别蹭污了阿叔！”

兰旭笑道：“无妨，”举目看了看，家徒四壁，恻然道，“今年天时不美，成本见涨，家家户户都难。”

刘大爷道唉声叹气：“盐场收成不好，税却一分一厘都不能少，落到我们手里的，每天只有五厘……五厘啊，半斗米都买不起！”

“可是我们镖局，胡家的盐货和前两年的量差不多。”

“哼，谁知道是不是混了私盐，”刘大爷道：“他们这些盐号，三等次盐冒充二等安盐卖，二等安盐冒充一等梁盐卖，最后都是吃进老百姓嘴里，还不抵私盐，起码私盐便宜。”

兰旭心道，敢情这些盐商和盐枭勾结不是秘密，盐枭出自无记业，换言之，湖州城里，盐商、无记业、官府，三足鼎立，相互掣肘，不如跟着盐商，揪出盐枭，就能确定无记业老巢的地点了。

其实这件事儿，许仕康那边办起来更顺理成章，但许仕康现在忙着逼盐商赶紧造假账册，不适宜这个时候再生事端，只能靠自己这条暗线。

刘大爷继续道：“……咱们遵纪守法一辈子，守着盐场也吃不上一口，我一把年纪，早晚儿的一天，就可怜我这个小孙女……”说着，怆然泪下。

伍九道：“大爷，您放心，阿囡就是我亲妹，我管她！”

“阿九，大爷真没白疼你一场……”

伍九对兰旭道：“我家是后搬进来的，不是在籍盐民，那时候我太小了，到现在我也不知道为什么搬过来，盐场的孩子总抢我吃的，也没人跟我玩，还是刘大爷叫他儿子带着我，才没人敢再抢我吃的。”

刘大爷道：“对了，你姐姐怎么样了？”

伍九道：“她挺好，在京城做大买卖呢。”

刘大爷欣慰道：“好、好，燕儿这孩子，从小就不一样，现在有出息了，我也放心了。”

兰旭心下一动。从刘大爷家出来，兰旭问道：“你家是哪个？”

伍九蹦跶了几步，冲到兰旭前面，回身道：“我带你去！”

伍九的家在村外，离群索居；盛夏，嫩莎秧绿，小蝶穿花。伍九领着兰旭穿过狭窄起伏的土径，来到一围厚实的篱笆前，推开柴扉，满目草木。

兰旭回头，朝一路走来的方向望了望，疑惑道：“走了这么久，怎的一个人都不见？”

伍九道：“灶户们没日没夜的干，这大白天的，都在盐场呢。”

“也不见女人和孩子。女人在家干活，孩子不出来玩么？”

伍九好笑地看他一眼，自从茶镖一事之后，兰旭脑子好使的名头传了出去，私底下镖师们都称他小诸葛，这样睿智淡雅的人也有不懂的常识，实在滑稽，得意道：“这你就不懂了吧，穷人家吃的都没有，哪来的衣服穿，好不容易得着一套破衣烂衫，得先可着出门干活的男人，那些女人孩子都是光不出溜的，在家猫着呢。”又道，“刘大爷今天那身衣服，还是捡我不要的，阿囡的也是三年前我求咱们镖局的灶房阿婆改的，当时特意改大了点儿，能穿久些。”

兰旭“哦”了一声，心道盐民起早贪黑，却饥寒交迫，面对如斯美景，也无心欣赏；联想到幼年流浪街头的时光，那时所思所见，与被艾大哥收留之后天翻地覆。世上的一切美丽，只付与悠闲与富贵，穷人埋头苦干，偶一抬头换口气，被逮到了，就会背上“懒惰”的罪名，成为佐证此生贫穷的有力证据。

而伍九，也算是富甲一村了，那些穷孩子饭都吃不上，他还经常拿吃的出去晃悠，不抢他抢谁。

伍九没他这么多心思，招呼道：“进屋啊，外面那么晒。”

不同于村中比比皆是的土坯房，伍九的父亲有着高人雅士的品味，在绿草如茵间建立了一座竹屋，下方吊脚，悬空三尺，通风透气，防虫防潮。拾阶而上，甫一入室，果然森爽阴凉，风送竹香，屋内一桌二椅，装饰简单，对侧穿堂是一个广阔的阳台，凭栏远望，绿竹猗猗，鸟语花香。

伍九一屁股坐在椅子上，介绍道：“这是堂屋，我爹没了之后，我就隔阵子过来收拾收拾；右面那屋有个火炕，原来是做饭的，现在也没人生火了。”

兰旭身居中央官话区，从未见过如此南风宅院，好奇地四处打望：“令尊一直住在这里吗？”

伍九纳罕道：“什么令尊？”

“……就是你爹。”

“哦，他病了之后就一直住在这儿了，我照顾他，林午阳没事儿也过来看看，带点东西。”

兰旭道：“室内简约不俗，室外高情远致，你爹定是位髦英雅士，他是做什么的？”

伍九挠挠头道：“有你说的这么好吗？我也不知道他干啥的，我小时候他忙忙叨叨的，经常去镇上探望一个姓吴的老爷，那家规矩太大，我小时候淘气，我爹就不爱带我，只带我姐去。”

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