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薄荷不是个爱碎嘴的，这下实在没忍住，瞅着刘婆子和地丁儿都不注意，低声道：&rdo;说是送节礼，大老远的跑过来只带这点东西……何况这才是几月，分明是借着端午的名头来……&rdo;后半句&rdo;打秋风&rdo;的话到了嘴边又咽了回去。眼下才三月初，谁家这时候送端阳的礼呢？桃华摆了摆手：&rdo;罢了，总归是亲戚，一年也只来一半回，十几二十两的银子，也没法计较。&rdo;曹五太太只要来一趟，曹氏给她备的回礼必然是格外加厚的，还要把她一对儿女的份儿也备出来，按例，二十两银子怕是打不住，&rdo;父亲都不曾说什么，我们也不要开口的好。&rdo;薄荷点点头不说话了，心里却在想，这十几二十两银子不过是备一份节礼，去年曹五太太过来，说是曹五爷想捐个监生，从曹氏那里拿了少说有一百两银子呢。不过那是曹氏自己的嫁妆，蒋锡知道了也照样未曾说什么。招待曹五太太用过午饭，桃华带着柏哥儿去午睡，燕华要写字，各自都回房去了，曹氏这里只留下个青果伺候，这才问曹五太太道：&rdo;哥哥这些日子可好？差使当得如何？&rdo;曹五爷二十六才考中了个秀才，两次乡试不成，便说这辈子大概也考不中个举人了，弃了书本另外琢磨出路，最后盯上了捐监生这条路子。曹家人口多，曹五爷是个庶出，亲娘又去得早，成了亲就分出来，指望不着家里周济，只得自己凑银子。去年过年的时候，曹氏生了柏哥儿，曹五爷带着一家子过来道喜，就跟曹氏提了这捐监生的事，说是有个县丞的位子，只要捐出来，再走走门路就能到手。曹氏跟曹五爷一母同胞，且她被前夫家里赶出来那阵子，是曹五爷将她们母女两个收留在家里，日常也不曾亏待了，后来又给她选了蒋锡这样的好亲事，心里自是感激的，当即就把自己嫁妆银子拿出来，给曹五爷谋成了这事儿。如今哥哥在绍兴大小是个官儿，离着也不远，曹氏自是欢喜的。曹五太太听她这么一问，却是倏地就把眼圈红了，倒吓了曹氏一跳，忙问怎么了。曹五太太便拿手绢按了眼角，要哭不哭地道：&rdo;妹妹不知道，你哥哥如今可遭了罪。刚到绍兴时还好，自打上头换了位县令老爷，看你哥哥就不顺眼。只给他派那苦的累的活儿，什么清点军户、押送粮米，天天东奔西跑，稍有一半点儿错处，就被上官申斥……&rdo;曹氏一听就急了：&rdo;这是怎么说的？哥哥是哪里得罪了县令不成？&rdo;曹五太太索性抹着泪道：&rdo;并不是你哥哥要得罪他，是当初你哥哥托的那位大人，跟这位县令老爷不合。我一个妇道人家，也不知是怎么个不合法，只是见你哥哥一天瘦似一天的，真是……&rdo;&rdo;这，这可如何是好？&rdo;曹氏并不是个有主意的，曹五太太这样说，她也只跟着着急，却想不出个办法来。曹五太太从手绢子后头悄悄看了看小姑，抽噎着道：&rdo;我想着，怎么也得给你哥哥换个地方，不然再熬这么几年，你哥哥那身子怕是都要垮了。我打听了一下，如今倒真有个机会，可，可少说也得有五百两银子。&rdo;曹氏倒抽了口凉气：&rdo;五百两！&rdo;她是庶女，曹家子女又多，出嫁的时候总共不过给她置办了三百两银子的嫁妆，在婆家八年花用得不少，被赶出门的时候拢总也不过还剩一半，这几年都陆续填给曹五爷了，如今曹五太太张口就是五百两，她哪里拿得出来？&rdo;是啊，这数儿实在太大了，姑奶奶也知道，咱们家里就是砸锅卖铁也凑不出这个数来啊，总不能为着这个再去借钱不是？&rdo;曹五太太嘴上说着，眼睛却悄悄地在曹氏头上身上来回地溜。这个小姑，初嫁不成，再嫁倒是有福气。蒋家开着药堂，又有铺子又有庄子，银钱上宽裕得很。曹氏嫁进来就做当家太太，如今生了儿子底气就更足‐‐不说别的，单看曹氏身上穿的衣裳，就是上好的妆花缎，头上插的是赤金小凤尾簪子，手腕上还有一对赤金镂花镶珠镯子，上上下下的加起来，也值个几十两银子呢。曹五太太看着曹氏的妆扮，忍不住就想低头看看自己。固然她今日是来哭穷，不好穿着新衣裳新首饰，可家里最好的衣裳首饰，也跟曹氏比不得的。小姑当初被夫家撵出来，若不是做哥哥嫂子的收留她，哪有如今的好日子？曹五太太越想越是理直气壮，索性拿手绢儿掩着脸抽噎起来。曹氏手足无措，半晌才道：&rdo;这，这五百两，实在是，实在是太多了……&rdo;她的嫁妆是不剩几个了，蒋家倒不是出不起这五百两，可明晃晃拿夫家的东西去贴娘家哥哥，蒋锡再大度怕也不成的。曹五太太抹了抹眼角，看看屋里屋外并没别人，一个青果那是曹氏从曹家带来的陪房的女儿，算得上自己心腹，便不再遮掩，小声道：&rdo;五百两银子委实太多，你哥哥也实在筹不起来，不过，还有另一条路的。&rdo;曹氏忙问：&rdo;还有什么法子？&rdo;曹五太太就指了指头顶上：&rdo;你哥哥想着，去京城给本家太夫人贺寿……&rdo;她说的这个本家，指的是京城里的定海侯曹家。老定海侯跟江南曹家的老太爷是同一个祖父的堂兄弟，只是两人后头走的路真是天差地别。老定海侯去了两广，趁着国朝初建四方未平的时候，拼死拼活挣出个侯爵来；曹老太爷却是一辈子窝在江南做个小吏，倒是夹七夹八生了一堆孩子。如今老定海侯是已故去了，但儿孙在京里有府教唆曹五太太提到玉雕水仙，曹氏怔了一怔，才明白嫂子的意思，脱口道：&rdo;那个，那个是桃姐儿她娘留下来的……&rdo;她们说的玉雕水仙，乃是桃华母亲李氏的嫁妆之一。巴掌大小的一块玉，雕了两株水仙。这玉大体是青白二色，还有几点杂色，玉匠心思灵巧，青色雕了叶，白色雕了花，几点黄色玉皮子，正好雕成花心金盏。最妙的是这块玉上还有些黑褐色斑点，且沁得极深，无法除去。本来有这等杂色，玉的质地再温润，品相都要降一个档次，故而这玉买来时实在并没花多少银子。但玉匠却是匠心独运，将这些黑褐色斑点，雕成了水仙花球茎上的外皮。

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